說到「虛擬醫療」,在腦海裡立刻聯想到的,也許是像千禧年代流行的線上遊戲,笨拙地控制著滑鼠,一個不留神便彈出「病人死亡」四字;或是像科幻電影中的虛擬世界,有著無限的生命值,可以任意地肆無忌憚。不過現實上的醫療虛擬科技其實「貼地」得多。實際上不只在外國,現在本地的醫療訓練和復康治療早已用上 VR 等新科技協助。疫情爆發亦推動了遙距診治的發展,VR 除了適用於遊戲娛樂,在醫療範疇也成為了革新的突破。在虛擬實境成為新常態前,就先認識這科技在醫療的應用,不但拉闊了醫療科技的可能,還拉近了拯救生命的距離。

日新月異的 VR 技術有著無限可能,導入至醫療領域也是必然的趨勢。在疫情的驅動下,許多醫療機構、學校和醫院亦快速添置了 VR 技術相關的設備,帶動整體行業的新發展。根據一項英國的報告,疫情導致在家隔離的民眾對 VR設備需求大增。ABI Research 在 2020 年的研究報告中更預測,到了 2024 年 AR/VR 技術在醫療保健市場將最少達至 100 億美元的產值。擁有無限潛力的 VR 技術將為醫療體系的關鍵,在迎接新時代的來臨前,我們就先認識虛擬醫療新開發的 3 個主要應用。

疼痛治療: 意識上的麻醉藥

VR 沉浸式體驗彷彿將人們帶到另一個時空,除了在虛擬的世界裡斬妖除魔,你又有沒有想過其實這份短暫離開現實的能力,可以用作分散疼痛?外國有研究證實,沉浸式體驗能減輕患者在治療過程中所感受的痛楚,分散當下的注意力,是一種「意識上的麻醉藥」。有針對癌症化療的研究更表示,VR 體驗能安撫患者情緒之餘,更有效阻止疼痛訊號到達大腦,減輕痛楚的效果高達 7 成。而對於燒傷患者,VR 體驗在清理傷口時能減少近 50% 的痛楚感覺。

醫護培訓: 不流血的實戰機會

這幾年的疫情令世界轉動變得緩慢,停工停課對醫護學生的學習影響尤其嚴重。傳統的實習訓練因而暫停,令學生缺乏實戰經驗。VR 科技所提供的沉浸式學習及醫療模擬帶來重大的突破。學生只要戴上 VR 設備,就能進行反覆的演練。不過虛擬的訓練絕不兒戲,面對著虛擬病人,身為醫生必須密切觀察患者的狀況並進行診治,不管虛擬或否,每一個決定都會影響患者的生死。本地東華學院的虛擬實境中心亦添置了兩部全新的虛擬實境儀器,讓護理及輔助醫療學科的學生,能好好運用學院的人體解剖及生理學課程的教學設施。

復康治療: 傳統治療的躍進

很多人也許不知道,香港早於 2005 年已應用虛擬實境技術於職業治療。以櫃員機、乘地鐵、過馬路、乘扶手電梯等訓練場景,讓患者在安全的環境進行功能訓練,仿真的實境令患者能更容易代入虛擬訓練。除了職業治療,公立醫院的 VR 技術復康治療還包括臨床心理治療、腦退化症治療、疼痛與壓力管理治療等。關於腦退化症,有來自希臘的研究人員開發了一款虛擬超市的認知訓練遊戲,幫助醫護人員洞悉早期認知障疑患者。此外,VR 技術亦已被列為治療特定恐懼症的方法,包括恐高症。VR 在配合傳統的心理治療, 大大提升治療效率同時降低訓練成本。打破傳統上時間、空間、資源不足等限制,VR 虛擬科技在未來將在各方面的治療進行革新。除了以上 3 大方向,VR 技術在遠距醫療、輔助手術和診斷亦有著令人興奮的成效。這種幫助人的科技令人憧憬著未來。隔著一部 VR 眼罩,切切實實地改變生命。